Nos escombros das antigas minas de ferro em Schefferville, na costa norte do Canadá, uma equipe de paleontólogos descobriu uma espécie de Louva-a-deus fossilizada e desconhecida que vivia na era dos dinossauros. Graças à colaboração internacional e às técnicas inovadoras de imagem, eles estão encontrando respostas para os mistérios da evolução dos insetos.
Poucos jovens de 25 anos de idade podem afirmar ter descoberto uma espécie animal desconhecida. É o caso de Alexandre Demers-Potvin, que está estudando no Museu Redpath da Universidade McGill para obter seu doutorado.
As buscas arqueológicas
Com seu professor Hans Larsson, assim como o fundador e diretor do Museu de Paleontologia e Evolução (MEP) de Montreal, Mario Cournoyer e o pesquisador francês Olivier Béthoux, o Sr. Demers-Potvin acaba de publicar sua descoberta.
O quarteto provou a existência de uma espécie agora extinta de Mantis (Louva-a-deus) que era desconhecida até hoje. Deram-lhe o nome de Labradormantis guilbaulti.
Embora a equipe seja formada por paleontólogos, seu trabalho foi publicado em uma revista científica especializada em entomologia, a Systematic Entomology.
No artigo, os pesquisadores explicam como a morfologia das asas deste Louva-a-deus ajuda a responder perguntas fundamentais sobre a evolução deste tipo de inseto e como os anos de trabalho, pesquisa, escavações e colaborações inesperadas levaram a esta descoberta.
Minas antigas e fósseis antigos
A história começa muito antes do nascimento de Alexandre Demers-Potvin e nunca teria sido possível sem conhecer a história da mineração da região de Schefferville, na costa norte. A única razão pela qual uma descoberta semelhante poderia ter sido feita é precisamente por causa da exploração mineira.
A Iron Ore Company of Canada (IOC) iniciou a mineração dos depósitos de ferro de Schefferville na década de 1950 e Roger Blais, engenheiro e geólogo trabalhando para a IOC, havia notado fósseis de folhas que estavam muito bem preservados em certas rochas.
Ele fez um pequeno relatório sobre esses fósseis, mas a empresa teve que escavá-los”, diz Demers-Potvin.
Roger Blais juntou uma coleção de fósseis que ele encontrou. Embora as observações estivessem longe de ser sistemáticas, elas demonstraram o potencial paleontológico desses locais de mineração agora abandonados.
As primeiras escavações
Uma pequena parte das descobertas de Roger Blais está agora na coleção do Musée de paléontologie et de l’évolution (MPE), uma pequena instituição de Montreal que preserva e estuda fósseis de Quebec, mas não está aberta ao público.
Os fossos abertos da antiga mina estão agora inundados. No fundo desses fossos estão depósitos de ferro com dois bilhões de anos, muito velhos para encontrar fósseis.
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Entretanto, os estratos superiores, escavados pela mina para ter acesso ao ferro, são mais recentes. Uma fina camada de dois metros, anteriormente o fundo de um lago, é de particular interesse para os paleontólogos.
Composto de argila vermelha, contém os restos de plantas ou animais que foram depositados no fundo do lago antes de serem fossilizados há cerca de 100 milhões de anos.
A escavação inesperada
Tendo trabalhado com os fósseis de Roger Blais, a equipe da BEP está familiarizada com a argila e pode identificá-la mais facilmente entre as enormes piscinas de material escavado.
“Isso me deu a oportunidade de me acostumar com a textura, cor e aparência da argila vermelha”, explica Mario Cournoyer, que fez parte da expedição e agora trabalha com Alexandre Demers-Potvin.
Foi no último dia da escavação que a sorte do Sr. Cournoyer sorriu.
“Fui cavar uma última vez, uma escavação de duas horas para aproveitar o tempo que estivemos lá”, lembra-se Cournoyer.
“Fui a uma das pilhas mais promissoras, e foi lá que encontrei um dos maiores blocos, cerca de 20 centímetros por 40 centímetros”, ele complementa.
Traduzido e editado por equipe Folha BR
Fontes: Radio Canada, Systematic Entomology
